夢閑人倶楽部

軌道投入に失敗して１年以上放置されていた米国の軍事偵察衛星が高度を徐々に下げ始め、地表に落下する見込みとなりました。軍事機密のため、衛星重量など詳しい情報は明らかにされていませんが、一説には２．６トンとも２３トンとも言われています。仮に２３トンであるならば、我が国が打ち上げている技術衛星がおおむね２トン程度であるのに比べるとかなり大型です。

通常の衛星であれば落下時に大気との摩擦でほとんど燃え尽きてしまいますが、過去には宇宙ステーションとして使われたミール１３０トン、スカイラブ８０トンなどの超大型落下物があり、燃え尽きずにその一部が地上まで到達しています。通常、衛星が落下するのは姿勢制御用の燃料を使い果たして軌道にとどめることができなくなるからですが、今回の衛星では打ち上げ直後の通信途絶で全く運用ができなかった為、燃料のヒドラジンが満載の状態で約５００Kg残されているようです。ヒドラジンは健康に有害で、過去には打ち上げに失敗して地上被害を起こしたこともあります。この為我が国の液体燃料ロケットでは安全に配慮して燃料に液体水素を使っていますが、姿勢制御用には同様にヒドラジンを使用しているようです。１５日に打ち上げ予定だったHⅡA１４号機はこのヒドラジンの注入中に漏洩が発見されて打ち上げ延期になってしまいました。

米国は安全のためとして落下途中を弾道ミサイル迎撃ミサイルSM-3で撃破し、安全に落下させる方針を発表しましたが、このことが各方面に論議を呼んでいます。反対する側のものとして中国が行った衛星迎撃実験と同列視するものですが、これは間違いです。中国が行った衛星破壊は高度約５００Kmの多くの衛星が運用中の軌道上で何の予告も無しに突然行われ、多くの宇宙デブリを発生させてしまいました。これに対し今回迎撃を行おうとするものは高度約２００Kmから１００Km付近で地表に落下を始めた衛星です。主要部分は破壊された後大気圏に落下しますし、その他の破片も基本的に地球の引力によって落下します。軌道上を周回する衛星破壊とは根本的に異なる行為です。

SM-3の運用能力のデモンストレーションとの見方もありますが、こちらに関しては両刃の剣的な気もします。SM-3は高度約９０Km以上で赤外線シーカーを使って相手ミサイルを捕捉するものですが、弾道ミサイルは打ち上げ時に大気との摩擦熱で高温になっています。一方宇宙空間を漂った偵察衛星は太陽熱以外の熱源がなく、落下の初期段階では大気が薄く発熱もほとんど起こらないと思われます。この為落下する衛星をミサイル本体が捕捉可能なのか、まあ技術的裏付けがあってのことだとは思いますが、なるべく発熱させた上で迎撃下限高度である１００Km付近で迎撃するのではないかと思います。迎撃に成功すればミサイル防衛に追い風になりますが、失敗すれば非難の集中が予想されます。

地上の思惑をよそに今も衛星は毎日２、３Kmのペースで降下を続けています。何とも厄介なお荷物の落下騒動ではあります。