夢閑人倶楽部

宇宙船や人工衛星の打ち上げにはロケットを使いますが、多額の費用がかかります。我が国も独自技術によって衛星の打ち上げを行っていますが、他国と比較して打ち上げ費用が高いと言われ、打ち上げビジネスはまだ緒に就いたばかりです。

米国では打ち上げ費用を下げるためスペースシャトルを開発し、何回も使えるロケットを目指しましたが、宇宙船の断熱タイルの剥離問題が克服できず、予定を切り上げて運用を終了してしまいました。

しかし、２００２年に設立されたスペースX社は、再利用できるロケットとして2段式のファルコン９ロケットを開発し、これまで１３回の回収に成功していました。フルコン９は２段目を切り離すと１段目の姿勢を１８０°ターンさせ、９基あるエンジンを全て噴射して減速、大気圏に再突入させてエンジンを９基から３基、そして最後は１基のみを使って軟着陸させます。

ロケットの打ち上げから着陸までのプロセスです。

日本時間の３月３１日、昨年４月に打ち上げ後回収された１段目を使用したファルコン９ロケットは打ち上げ後衛星を搭載した２段目を切り離し、２段目は順調に飛行して衛星の軌道投入に成功、１段目は再び回収されて再使用のロケットとして初めて再打ち上げに成功しました。現在は１段目のみの回収ですが、将来的には２段目の回収も目指すとのことです。

ロケット打ち上げコストの８０％は機体のコストと言われていますので、再利用できれば打ち上げコストの大幅削減につながります。現在ファルコン９の打ち上げ費用は７０億円以下と言われていますが、再利用が可能となれば理論上は２０億円以下に引き下げることが可能となります。我が国はイプシロンロケットの打ち上げ費用を３０億円以下にすることを目標としていますが、更なるコスト削減が必要になるかも知れません。

これまでは、より重いものをより遠くまでがロケットの性能の評価でしたが、今後はより安くの視点が重要になってきますので、より簡単な機構で安く作れることが優れたロケットの条件になって来るようです。